Julius Robert von Mayer
Julius Robert von Mayer  | |
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| Fecha de nacimiento | 25 de noviembre de 1814 |
| Lugar de nacimiento | Heilbronn,  Alemania |
| Fecha de fallecimiento | 20 de marzo de 1878 |
| Lugar de fallecimiento | Heilbronn, Alemania |
| Campo | Medicina, Física |
| Premios destacados | Medalla Copley, (1871) |
Julius Robert von Mayer. Físico alemán. Médico cirujano y fisiólogo, llevó a cabo la determinación del equivalente mecánico del calor y enunció el principio de conservación de la energía, principio que intentó aplicar a los seres vivos.
Síntesis biográfica
Nació el 25 de noviembre de 1814 en Heilbronn. Estudió la carrera de medicina en Tubinga y completó sus conocimientos en Munich y París.
En 1840 embarcó para realizar un viaje hacia las Indias Orientales, en el que viajaba como médico naval, y estuvo unos meses en la isla de Java.
Investigaciones
En el curso de este viaje estudió las variaciones producidas en el organismo humano y particularmente en la sangre, debidas a la influencia de los climas cálidos. En Java observó, al operar a un nativo, que la sangre venosa de éste tenía un intenso color rojo, casi tanto como la arterial, a diferencia de lo observado en la sangre venosa de los individuos de otras latitudes del planeta; y como es sabido, esta sangre es la que llega a los pulmones para oxigenarse. Mayer explicó este fenómeno con la afirmación de que en las zonas tropicales, con un clima caluroso, no se requiere gran consumo de oxígeno para mantener la temperatura del organismo, y por tanto, se requiere un grado de oxidación menor de los alimentos. A lo largo de los años, la idea se convirtió en el primer enunciado, dado por Julius, del principio de la conservación de la energía o primer principio de la Termodinámica.
Por otra parte, teniendo en cuenta la equivalencia entre la energía calorífica y la energía de movimiento, en 1842, Mayer sugirió una equivalencia general entre la conservación de todas las formas de energía. Postuló que en la naturaleza existen formas de energía que no están necesariamente asociadas con el movimiento, caso de la energía cinética, ni con la elevación y descenso de un cuerpo, que sería la energía potencial, y consideraba por tanto la existencia de otras formas de energía. Estableció una clara equivalencia entre el calor y la energía mecánica (cinética o potencial), al tener en cuenta que el calor se puede generar por fricción y por tanto debía ser una forma de movimiento. Tres años más tarde, en 1845, Mayer consiguió determinar el "equivalente mecánico del calor", es decir, la cantidad de calor correspondiente a una cantidad dada de energía cinética o potencial (1 caloría = 4,184 julios). También se le atribuye el cálculo de la diferencia entre los calores específicos de un gas perfecto a presión y volumen constantes (R = 1,98 cal/mol ºC).
Sin embargo, fue ridiculizado y atacado por los físicos, los cuales aprovechando la poca claridad de los escritos de Julius, no aceptaban estos descubrimientos y menos si provenían de un médico, por lo que su trabajo pasó desapercibido por la comunidad científica y no recibió crédito alguno durante los siguientes 20 años. Además, cuando Joule enunció básicamente el mismo principio de conservación de la energía, ambos entraron en una controversia por la prioridad, que provocó la internación de Julius en un sanitario, del que posteriormente salió. Sus pensamientos científicos, que no tanto experimentos, quedaron reflejados en su ensayo titulado Comentarios sobre las energías de la naturaleza inorgánica (1851). También escribió El movimiento orgánico en sus relaciones con el metabolismo (1845).
Muerte
Falleció el 20 de marzo de 1878.
