William Parsons
William Parsons  | |
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| Fecha de nacimiento | 17 de junio de 1800 |
| Lugar de nacimiento |  Irlanda |
| Fecha de fallecimiento | 31 de octubre de 1867 |
| Alma máter | Universidad de Oxford |
| Conocido por | Telescopio Leviatán |
| Sociedades | Royal Society |
William Parsons. Fue uno de los más hábiles aficionados británicos a la astronomía en el siglo XIX. Tercer Conde de Rosse.
Síntesis biográfica
Estudió matemáticas en Oxford. Su principal interés eran los telescopios y soñaba con el día que pudiera superar a John Herschel y sus enormes reflectores. Su primer instrumento funcional fue un telescopio de 48 cm de diámetro con el cual realizó abundantes observaciones de bastante calidad.
En 1841, a la muerte de su padre, heredó la finca de Birr, en Irlanda, y le fue posible hacer realidad sus proyectos de intentar superar a Herschel. El mayor problema era la fusión del espejo, que presentaba grandes dificultades en la fase de enfriamiento.
El 13 de abril de 1842 dio comienzo oficialmente la empresa, con la fusión de cuatro toneladas de una aleación constituida por 126 partes de cobre y 59 de estaño (el llamado metallo speculum, utilizado en lugar del vidrio). El primer espejo se rompió durante la pulimentación; el segundo estaba lleno de fisuras; el tercero también se rompió, y el cuarto resultó ser tan poroso como la piedra pómez.
A finales de 1842, después de varios intentos de enfriamiento gradual, el quinto intento dio buenos resultados y fue posible proceder a la construcción de la montura. El objetivo, de 184 cm. de diámetro, fue instalado en el extremo de un tubo de 17 metros de longitud, que albergaba en el otro extremo, el espejo secundario plano y el porta-oculares. En 1844 terminó de construirse el edificio de mampostería.
El Leviatán
El telescopio resultante no podía apartarse más de 15º del meridiano del lugar. El conjunto costó 12.000 libras de entonces. Este desembolso justificó el nombre con el que fue bautizado el instrumento: "El Leviatán".
El 13 de febrero de 1845 comenzaron las observaciones, con la verificación del poder de resolución, el Leviatán consiguió resolver la estrella doble gamma-2 And, cuya separación no superaba entonces el medio segundo de arco. Con la ayuda de un colega, sir James South, Parsons apuntó su telescopio hacia las nebulosas, que le permitieron realizar un sorprendente descubrimiento. La nebulosa M51, registrada hasta entonces como un mancha indiferenciada, reveló una estructura espiral.
Su capacidad colectora de luz era tal que podía distinguir estrellas de magnitud 17-18. Con este instrumento descubrió nada menos que 226 objetos del catálogo NGC y otros 7 del IC, entre los años 1848 y 1865. El espejo del Leviatán fue desmontado en 1890, y fue instalado en el museo de la Ciencia de Londres. El telescopio Leviatán aparece mencionado en la novela de Julio Verne titulada De la Tierra a la Luna, en donde se le cita como el mayor del mundo en su época (1865). Parsons era elegido presidente de la Royal Society en 1848.
Epónimo
Un cráter de 40 Km. de diámetro lleva el nombre de Parsons en la cara oculta de la Luna.
